它的流速比表層流速大，分布在幾乎對稱于赤道的海域，潛流所在的次表層處位于一個溫躍層范圍里。

1952年，美國科學家 C.T.克倫威爾（C.T.Cromwell）首次在太平洋赤道附近海域發(fā)現(xiàn)了赤道潛流，命名為克倫威爾海流。1961年，蘇聯(lián)“羅蒙諾索夫”號海洋調查船在大西洋發(fā)現(xiàn)的赤道潛流，被稱為羅蒙諾索夫海流。后來在印度洋赤道附近海域也發(fā)現(xiàn)了赤道潛流。太平洋赤道附近海域，從海面至深度為50～100米的表層是溫度均勻的暖水層，其下至深度約300米為溫躍層，即赤道潛流所在的次表層。赤道潛流的厚度約200米，流幅（寬度）約300千米，大約介于南北緯度2°之內，最大流速高達150厘米/秒，流量估計為4.0×107立方米/秒。流軸與所在的溫躍層大體一致，流長約為14 000千米，幾乎橫跨了太平洋。它在大洋東部位于50米以淺的深度，而在大洋西部約位于200米或更深的深度上。大西洋里赤道潛流的特點與太平洋里的相似。

由于在太平洋和大西洋的赤道附近，行星風系有一個自東向西的分量，驅使海水向西流動，遇到大陸的阻擋就堆積，而使水位升高，海面便向東傾斜，出現(xiàn)向東的水平壓強梯度力。在表層海水中，因赤道處的科里奧利力趨于零，故水平壓強梯度力與自東向西的風應力平衡?？墒窃诒韺又碌臏剀S層（也是密度躍層）中，密度梯度大，不易發(fā)生鉛垂向的渦動，故阻攔著風的動量向下傳遞。因此在這層中，水平壓強梯度力驅動著次表層的海水向東流動。隨著流速增加，水平湍流摩擦力增大，當它與水平壓強梯度力平衡時，在赤道的次表層里便形成了穩(wěn)定的赤道潛流。在離開赤道的海域，隨著緯度的增加，科里奧利力變大。在表層的北赤道流和南赤道流中，由于?？寺斶\（見?？寺鳎?，使赤道附近的海水輻散，從而靠水的連續(xù)性使次表層的海水向赤道輻聚。這種情況下，在赤道南北海域的次表層中，都產(chǎn)生向西的科里奧利力，阻礙赤道潛流的形成。這說明只有在科里奧利力比較弱，即在緊鄰赤道附近的海域里，才有可能形成赤道潛流。 其實赤道潛流的位置并非固定不變，而是在離平均位置南北各100千米范圍內擺動。當流軸偏離赤道向南時，在南半球偏左的科里奧利力便迫使它向左返回赤道；當它偏離赤道向北時，在北半球偏右的科里奧利力又迫使它向右返回赤道，故使向東流動的赤道潛流集中在赤道兩側。

印度洋面的風主要受季風所控制，在赤道處的風主要是東西向的，且隨季節(jié)更替而改變其方向：每年從11月至次年3月吹北風，5～9月吹南風，因此不能產(chǎn)生穩(wěn)定的赤道潛流。只有在3～4月時，才發(fā)現(xiàn)次表層中有微弱的向東的水平壓強梯度力，在它的驅動下，產(chǎn)生了印度洋的赤道潛流。