生于美國(guó)紐約，卒于馬薩諸塞州沃爾瑟姆。哈佛大學(xué)科學(xué)史系維克多?托馬斯（Victor Thomas）冠名的教席教授。

1947年科恩跟隨G.A.L.薩頓（George Alfred Leon Sarton，1884～1956）學(xué)習(xí)哲學(xué)并獲得博士學(xué)位，畢業(yè)后在哈佛大學(xué)從事科學(xué)史教學(xué)與研究工作。同年進(jìn)入《愛(ài)西斯》（ISIS）雜志擔(dān)任常務(wù)編輯，協(xié)助薩頓工作。在薩頓之后擔(dān)任ISIS主編。1961年至1962年，擔(dān)任美國(guó)科學(xué)史和科學(xué)哲學(xué)協(xié)會(huì)主席；1961年至1968年，任國(guó)際科學(xué)史和科學(xué)哲學(xué)聯(lián)合會(huì)第一屆副會(huì)長(zhǎng)，1968年至1971年升為會(huì)長(zhǎng)。科恩的研究主要是在科學(xué)思想史、經(jīng)典科學(xué)原著研究、科學(xué)史教育等方面，并于1974年獲得科學(xué)史最高獎(jiǎng)——“薩頓獎(jiǎng)”。

科恩對(duì)科學(xué)史的研究是自20世紀(jì)40年代對(duì)科學(xué)家B.富蘭克林（Benjamin Franklin，1706～1790）開(kāi)始的，其博士論文就是對(duì)富蘭克林科學(xué)的研究，并出版《本杰明·富蘭克林的科學(xué)》一書(shū)。之后相繼出版了大量的科學(xué)史、科學(xué)思想史的著作，如《新物理學(xué)的誕生》（1960）、《牛頓“原理”引論》（1971）、《科學(xué)著作選：從達(dá)文西到拉瓦錫》《牛頓革命：科學(xué)觀念的變革》（1980）、《科學(xué)革命史》（1985）等。其中《科學(xué)革命史》的影響力不亞于托馬斯?庫(kù)恩的《科學(xué)革命的結(jié)構(gòu)》。庫(kù)恩從社會(huì)學(xué)的角度提出新的科學(xué)革命結(jié)構(gòu)，并提出范式、反常、危機(jī)、科學(xué)共同體與科學(xué)革命等概念，而科恩的《科學(xué)革命史》則集中探討了科學(xué)中發(fā)生革命的邏輯標(biāo)準(zhǔn)和歷史標(biāo)準(zhǔn)；科學(xué)革命經(jīng)歷了智力革命、書(shū)面上許諾的革命、紙面上的革命和科學(xué)革命以及發(fā)生科學(xué)革命的證據(jù)。從理論框架上來(lái)看，科恩《科學(xué)革命史》是庫(kù)恩《科學(xué)革命的結(jié)構(gòu)》的一個(gè)延續(xù)，重新梳理了17～20世紀(jì)的重大科學(xué)革命，尤其是對(duì)康德、圣西門(mén)、孔德以及馬克思、恩格斯關(guān)于科學(xué)革命觀點(diǎn)的歷史分析。