有機碳通過海洋異養(yǎng)細菌的“二次生產”形成的有機碳→異養(yǎng)細菌→原生動物的傳遞，最終原生動物被浮游動物攝食再次傳遞返回經(jīng)典食物鏈的過程。海洋中的有機碳大部分以溶解有機物的形式存在，另外還包括無法被動物直接攝食的小顆粒有機物，如細胞裂解碎片等。

微食物環(huán)的概念最早由F.阿扎姆（Farooq Azam）等在1983年提出。海洋生態(tài)系統(tǒng)中，除了浮游植物→大型浮游動物→魚類的經(jīng)典食物鏈外，還存在以原生鞭毛蟲為主的微型異養(yǎng)浮游動物通過攝食異養(yǎng)細菌，進而被個體較大的原生動物（主要是纖毛蟲）所利用的食物鏈。在微食物環(huán)中，異養(yǎng)細菌在有機碳的轉換過程中起關鍵作用，同時也說明異養(yǎng)細菌不僅是分解者，也是“生產者”。微食物環(huán)是海洋生態(tài)系統(tǒng)中重要的物質和能量過程，是傳統(tǒng)食物鏈的有效補充。

微食物環(huán)包括多個不同營養(yǎng)模式的生物，食物鏈的環(huán)節(jié)數(shù)甚至可以超過經(jīng)典食物鏈。科學家發(fā)現(xiàn)海洋中還存在著很多與異養(yǎng)細菌相似的自養(yǎng)生物，包括微微型浮游植物和一些藍細菌。這些自養(yǎng)生物可被鞭毛蟲攝食。鞭毛蟲包括混合營養(yǎng)型和異養(yǎng)型，混合營養(yǎng)型鞭毛蟲可以根據(jù)環(huán)境條件的變化選擇營養(yǎng)模式。最終鞭毛蟲被個體較大的原生動物（主要是纖毛蟲）所利用，進而被大型浮游動物所攝食進入經(jīng)典食物鏈中?？梢钥闯?，微食物環(huán)內部的營養(yǎng)關系不是一條線，而是形成了一個相對獨立的食物網(wǎng)結構。1988年，希爾（Sheer）等提出了微型食物網(wǎng)的概念。

海洋微食物環(huán)在海洋生態(tài)系統(tǒng)物質循環(huán)和能量流動中起著非常重要的作用。在海洋生態(tài)系統(tǒng)的物質循環(huán)中，營養(yǎng)物質在微食物環(huán)中的更新更快。微食物環(huán)中的細菌、原生動物、浮游植物，相比于經(jīng)典食物鏈，都具有個體小、世代周期短的特點，具有更高的營養(yǎng)物質更新效率。在海洋生態(tài)系統(tǒng)的能量流動過程中，海洋初級生產產品中的溶解有機顆粒物只有通過被異養(yǎng)浮游細菌攝食進入微食物環(huán)中，才能被更高營養(yǎng)級的動物所利用。同樣海洋中大量的微微型浮游植物也只有通過進入微食物環(huán)才能被大型浮游動物利用，進而進入經(jīng)典食物鏈。